Rocket Lab即将首次商业发射 或成下个SpaceX？

6月22日消息，据外媒报道，伊隆·马斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX并不是美国南加州唯一廉价制造火箭的公司，还有位于亨廷顿海滩（Huntgton Beach）的火箭实验室（Rocket Lab）。在过去几年里，这家火箭初创企业始终致力于改进自己的Electron火箭。

现在，这家公司已经准备好以自己独特的方式加入21世纪的太空竞赛。但需要澄清的是，火箭实验室并非要与大型火箭制造商（如SpaceX和联合发射联盟（United Launch Alliance））展开直接竞争。事实上，联合发射联盟（ULA）投资方洛克希德·马丁公司，同样也是火箭实验室的投资人，后者成立于2006年。

火箭实验室的Electron火箭无法用于发射大型超重卫星，也不像SpaceX的猎鹰9号火箭那样为国际空间站运送货物，而是将较小的卫星送入轨道。

在新的商业太空竞赛中，虽然SpaceX和杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下的蓝色起源公司(Blue Orig)赢得了很多关注，但在幕后还有另一场竞赛，那就是为更小的有效载荷制造更小、更便宜的火箭。

火箭实验室即将在竞争中取得相当大的优势，而理查德·布兰森（Richard Branson）的Virg Orbit、Firefly Aerospace和其他公司的类似项目依然处于开发阶段。

但与SpaceX一样，火箭实验室的目标是让火箭能够频繁发射，利用技术进步以更低的成本完成发射任务。虽然马斯克的公司通过内部制造和回收火箭降低了进入太空的成本，但火箭实验室的方法涉及使用轻质复合材料、3D打印和新型电动燃油泵。

经过多年的开发和数次测试发射，Electron火箭终于准备好从火箭实验室位于新西兰的发射设施起飞，以执行它的第一份商业任务。

火箭实验室称，有效载荷的两周发射窗口将于周六中午在新西兰开始，时间为太平洋时间周五下午5点30分。Electron火箭将搭载4颗小型商业卫星和用于拖动航行的演示装置，该装置旨在将老旧的小型卫星带离轨道。

这四颗卫星属于Spire Global、Tyvak Nano-Satellite Systems和Irve CubeSat STEM Program。该公司还为未来发射任务安排了其他客户，包括佳能电子(Canon Electronics)和BlackSky。这两家公司的目标是将卫星图像和人工智能结合起来，密切关注自然灾害、商业运营以及其他任何事情。

火箭实验室到今年年底时，实现每月发射一次的目标，到2019年实现每两周发射一次，最终接近每3天就发射一次的频率。火箭实验室首席执行官兼创始人彼得·贝克（Peter Beck）表示:“客户可以来我们这里寻求发射帮助，我们在几周内确定发射计划。”

但火箭实验室的未来仍然取决于第一次商业发射的成功与否。与SpaceX一样，火箭实验室也将在其网站上直播火箭发射过程，发布会将在发射窗口开放前大约15分钟开始。（编译/金鹿）